עתיד החקלאות לא יכול לכלול לכלוך או שמש

החקלאות משתמשת בכמויות גדושות של מים - 70 אחוז מכלל המים המתוקים הנצרכים משמשים לחקלאות סקר גיאולוגי אמריקאי , שרק כמחציתם ניתנים למחזור לאחר השימוש. זה גם דורש שטחי אדמה עצומים וכמובן בדיוק כמות השמש הנכונה.

חברת AeroFarms חושבת שיש לה פיתרון טוב יותר. שיטת החקלאות של החברה אינה דורשת אדמה, ללא אור שמש ומעט מאוד מים. הכל מתרחש בתוך הבית, לעתים קרובות במחסן ישן, כלומר בתיאוריה שכל מקום יכול להפוך לקרקע גידול פורייה למרות האקלים שלה.

ההפעלה היא פרי יצירתו של אד הרווד, פרופסור בבית הספר לחקלאות באוניברסיטת קורנל. בשנת 2003 המציא הארווד מערכת חדשה לגידול צמחים בחומר בד שיצר. אין צורך לכלוך - מתחת לבד, שורשי הצמחים מרוססים בערפל עשיר בחומרים מזינים. הארווד קיבל פטנט על המצאתו והקים את Aero Farm Systems, שנקרא כך מכיוון ש'אירופוניקה 'מתייחסת לשיטה של ​​גידול צמחים מבלי להניח אותם באדמה או במים. החברה, שמכרה מערכות לגידול צמחים, הייתה בעיקר פרויקט צדדי עבור הארווד ולא הניבה הכנסות רבות.

בשנת 2011, דייוויד רוזנברג, מייסד חברת הבטון העמיד למים Hycrete, ומארק אושימה, ותיק משווק בתעשיית המזון והמסעדנות, בחן את חוסר היעילות של חקלאות מסורתית וחש הזדמנות. הצמד החל לחקור שיטות חדשות פוטנציאליות ובתוך כך נתקל ב- Aero Farm Systems. הם אהבו את מה שהרווד פיתח - עד כדי כך שהם הציעו לו עירוי במזומן בתמורה לתת להם לעלות לסיפון כמייסדים משותפים. הם גם הציעו שינוי במודל העסקי: רוזנברג ואושימה ראו הזדמנות גדולה יותר לייעל את תהליך הגידול ולמכור את הגידולים עצמם.

הארווד הסכים. החברה הפכה ל- AeroFarms, כאשר השלושה שימשו כמייסדים משותפים. השלישייה קנתה מתקנים ישנים בניו ג'רזי - בית חרושת פלדה, מועדון, מרכז פיינטבול - והחלה להפוך אותם לחוות מקורות.

כיום, כל אחת מחוות הסטארטאפ כוללת מגשים מוערמים אנכית שבהם החברה מגדלת גזר, מלפפונים, תפוחי אדמה, ומוצריה העיקריים של ירקות תינוקות מתקדמים, אותם היא מוכרת למכולת בחוף המזרחי, כולל Whole Foods, ShopRite ו- Fresh Direct. וכן לאולמות אוכל בעסקים כמו גולדמן זאקס ו הניו יורק טיימס . על ידי גידול מקומי כל השנה, החברה מקווה שהיא תוכל לספק תוצרת טרייה יותר במחיר נמוך יותר, מכיוון שההובלה תישמר למינימום. (נכון לעכשיו, כ -90% מהירקות העליים הנצרכים בארה'ב בין נובמבר למרץ מגיעים מדרום מערב, על פי בלומברג.) חברת AeroFarms אוספת מאות אלפי נקודות נתונים בכל אחד מהמתקנים שלה, מה שמאפשר לה לשנות בקלות את תאורת הלד שלה כדי לשלוט בטעם, במרקם, בצבע ובתזונה, אומר אושימה. הנתונים גם מסייעים לחברה להתאים משתנים כמו טמפרטורה ולחות כדי לייעל את יבול היבול שלה.

התוצאה, על פי AeroFarms, היא יעילות פרועה: שיטת הגידול פרודוקטיבית פי 130 למטר מרובע מדי שנה מאשר משק שדה, מנקודת מבט של יבול. חברת AeroFarm משתמשת ב -95 אחוז פחות מים מאשר משק שדה, 40 אחוז פחות דשנים מאשר חקלאות מסורתית וללא חומרי הדברה. גידולים שלרוב לוקח לגידול 30 עד 45 יום, כמו ירקות הגורמה העלים המרכיבים את מרבית תפוקת החברה, לוקחים מעט כמו 12. אושימה טוענת כי החווה החדשה ביותר שלה, שנפתחה בניוארק בחודש מאי, תהיה הגדולה בעולם. חווה מקורה פרודוקטיבית לפי תפוקה ברגע שהיא מגיעה ליכולת מלאה. נכון לעכשיו, הקמעונאות הירוקה של חברת AeroFarms במחיר זהה למחיר ירקות גורמה דומה.

איזו מוצא אתני זה קמרון דאלאס

'ברוב החוות אין מנהל טכנולוגי ראשי,' אומר אושימה. 'יש לנו מרכז מו'פ ייעודי, מדעני צמחים, מיקרוביולוגים, מהנדסי מכונות, מהנדסי חשמל. עשינו את בדיקת הנאותות שלנו ליצור את זה. '

מה שבטוח, עד כמה ש- AeroFarms יכול להיות חדשני, זה לא בדיוק פיתרון מעשי להחלפת החוות בעולם. בעיה אחת גדולה היא שחקלאות מקורה דורשת כמויות עצומות של חשמל, וזה לא רק יקר אלא גם מקזז הרבה מהטובים שנעשים על ידי שימור מים בגלל טביעת הרגל הפחמנית הגדולה שהם יוצרים. חברת AeroFarms מכירה בחיסרון אך אומרת שהיא פועלת לטיפול בבעיה. החברה שכרה את רוג'ר Buelow, לשעבר מנהל הטכנולוגיה הראשי של חברת תאורת ה- LED Energy Focus, שעזר בתכנון AeroFarms. מערכת תאורת לד בהתאמה אישית. 'זה מאפשר לנו להיות הרבה יותר חסכוניים באנרגיה מכל דבר אחר שם', אומר אושימה.

אתגר נוסף שעליו מתמודדת AeroFarms כשהוא מנסה לצמוח הוא פשוט לשנות את המומחיות הדרושה להפעלת חוות אלו. דיקסון דספומייר, מיקרוביולוג ופרופסור אמריטוס באוניברסיטת קולומביה, החל להתנסות לראשונה בחקלאות אנכית - מונח שהוא זוכה להטבעות רבות - בשנת 2000. דספומייר אומר כי בהצלחה ניהול חווה אנכית נדרש ידע נרחב בחקלאות ותהליכים, אשר המקרה של AeroFarms מסופק בעיקר על ידי הארווד. 'יש אנשים שחושבים שאתה יכול פשוט לקרוא ספר ולגלות איך לעשות זאת', אומר דספומייר. 'אתה לא יכול.'

עקומת הלמידה התלולה ההיא, הוא אומר, יכולה ליצור מכשולים עבור חברות בענף זה. 'הנושא הגדול ביותר הוא למצוא אנשים מוסמכים,' הוא אומר. 'קשה מאוד למצוא מגדלים. מי מאמן אותם? התשובה היא, מעט מאוד מקומות. ' בארה'ב, אוניברסיטת אריזונה, אוניברסיטת קליפורניה, דייויס ואוניברסיטת מישיגן הן בין המוסדות הבודדים המציעים קורסים בחקלאות אנכית.

ב- AeroFarms סוגיה זו מוגדלת הודות למדיום הגידול הפטנטי של הארווד. 'לאף אחד אין ניסיון ישיר בזה,' אומר אושימה. ברגע שהסטארט-אפ ימצא מועמדים הוא בוטח ללמוד את תהליך הגידול, עליו להכשיר אותם וללמד אותם יותר מ -100 נהלי התפעול הטובים ביותר של החברה.

החברה מעסיקה 120 עובדים. היא גייסה עד היום יותר מ -100 מיליון דולר, מחברות כולל גולדמן זאקס ו- GSR Ventures. חברות אחרות, כמו חוות גרין ספיריט מבוססות מישיגן ותוצרת עירונית מקליפורניה, מוכרות גם לצרכנים בשיטות חקלאיות אנכיות. ה ניו יורקר דיווח בינואר כי ל- AeroFarms היה מימון כפול של כל חברת חקלאות מקורה אחרת - עוד לפני הסבב האחרון שלה בסך 34 מיליון דולר.

לוק מייבלי ואשתו

חברת AeroFarms רואה את שיטת הגידול שלה שימושית במיוחד באזורים בהם האקלים לא יכול להיות ידידותי לגידול, או כאשר המים או האדמה דלילים. לסטארט-אפ יש כיום תשעה חוות, כולל מקומות בערב הסעודית ובסין. היא מתכננת להגיע ל- 25 חוות בתוך חמש שנים.

'מהיום הראשון', אומר אושימה, 'זה קשור להשפעה ברחבי העולם.'