ההיסטוריה של פדרל אקספרס קורפ הפכה משל משל. יש הסבורים כי המשמעות של החברה היא שהיא יצרה תעשייה בהיקף של 3 מיליארד דולר בה לא הייתה קיימת קודם לכן, ושינתה את האופן שבו אמריקה עושה עסקים והוסיפה קלישאה חדשה - 'כאשר היא בהחלט חייבת להיות שם בן לילה' - השפה. אחרים אומרים שהמשמעות היא להראות כיצד אדם אחד, פרדריק וו. סמית ', יכול היה לראות מגמות בעולם, להמשיג מוצר שישתמש במגמות אלה ולהניע כוח עבודה שלא נבדק לבנות אימפריה של 1.2 מיליארד דולר. יש מממנים שאומרים שהצלחתה הזכירה לקהילת הון הסיכון שיש עולם שמעבר לטכנולוגיה גבוהה; אחרים טוענים כי החברה מגלה את מעלות ההתמדה עם המוצר הנכון בשוק הולך וגדל. לבסוף, קשת רחבה של משקיפים טוענים כי ההיסטוריה של הון הסיכון המודרני תהיה שונה מבחינה דרסטית אילו החברה נכשלה. לא משנה איך הסיפור מסופר, עם זאת, הוא קיבל מעמד של מיתוס.
לב המיתוס הזה הוא סיפור ההתחלה של החברה. בשנת 1965, בעת שכתב מאמר לקורס כלכלה באוניברסיטת ייל, הציע סמית שירות מטענים מסוג חדש. חילופי הדברים של הובלה אווירית עם גיבוי לשירות הנוסעים, טען, יצרו הזדמנות לחברה המוקדשת לחלוטין להובלה אווירית קטנה ורגישה לזמן. חברה כזו תשתחרר מלוחות הזמנים המשתנים של מטוסים שונים שהביאו את המשלוחים הקיימים. פרופסור סמית הצביע על חוסר התוחלת של הרעיון, לאור האקלים הרגולטורי ועוינותן של חברות התעופה הענקיות והמעוגנות. הוא העניק לסמית 'סי' על מאמציו.
פרט להתמדה ולנכונותו להמר על החווה, פרדריק סמית 'אינו מתאים בקלות לדמותו של היזם. בבית הספר טרום בית הספר וייל השכל, היה לסמית 'המותרות להכניס 8.5 מיליון דולר של כסף משפחתי לסטארט-אפ שלו. זה לא יהיה קרוב למדי. הקמת עסק הובלה אווירית נושאת עמה את מחסום הכניסה המזומנים של הצורך להפעיל צי מטוסים, מאות כלי רכב, עשרות משרדים ומערכת מיון והפצה עצומה - עלויות שיכולות לעכל ירושה בחיפזון. . בשלב מסוים, סמית 'פגש שכר חלקי עם 27,000 $ שזכה בבלאק ג'ק. מלבד כספים אישיים, החברה שלו תצרוך גם הון סיכון של 70 מיליון דולר לפני שהיא נכנסה לשחור בסוף 1975 - ארבע שנים לאחר שהתחילה.
לא שסמית 'לא הכיר מצוקה. למרות שהוא סבל מירך נכה בילדותו, הוא התאושש מספיק כדי להיכנס לחיל הנחתים האמריקני לאחר שסיים את לימודיו בקולג 'בשנת 1966. הוא ערך שני סיורי תפקיד מכובדים בווייטנאם, תחילה כמנהיג מחלקה ולאחר מכן כטייס סיור.
סמית אמנם לא יכול היה לשכנע את פרופסורו לכלכלה בכדאיות הרעיון שלו לשירות חבילות קטנות, אך שש שנים לאחר שכתב את מאמרו הוא יצליח לשכנע את הקהילה הפיננסית. סמית 'לא חסך בהוצאות כדי להוכיח שפדרל אקספרס יכול לנצל שוק שלא נחקר ועשוי להיות ענק. הוא הזמין מחקרים לגיבוי שיפוטו, ובשלב מסוים הוציא 10% מהשווי הנקי של החברה כדי להוכיח שאם פדרל אקספרס ייתן שירות איכותי, אז השירות הזה ייצור את הלקוחות. 'רכשנו את האמינות הדרושה לנו כדי לפתות מקורות הון', ציין סמית. סמית צפה את התפוצצות הפעילות המסחרית בשנות השבעים, כמו גם את המגמה בענף התעופה להטיס מטוסים גדולים יותר לערים פחותות ולהוריד שירות לערים קטנות יותר. אז שביתת United Parcel Service Inc. בשנת 1974 וקריסת REA Express Inc. נתנה לפדרל אקספרס הזדמנות להוכיח את יכולתה.
גם עם סיפור משכנע והמחקרים המגבים אותו, עם זאת, הפדרל אקספרס עדיין כמעט נכנס בכמה נקודות בתקופת הינקותה, והדבר השנים המסוכנות הללו הם שהפכו את החברה לגדר של קהילת ההון סיכון. סטיב בירנבאום, איש הון סיכון בחברת סנטה מוניקה, קליפורניה, משרד אוקספורד פרטנרס, מציין כי בעוד ש'פדרל אקספרס 'גוזל סכומי עתק של הון סיכון, שוק ההון סיכון עצמו היה בדיכאון עמוק. 'היו לנו תקופות איומות,' הוא אומר. בשנת 1975 הון חדש עמד על 10 מיליון דולר [לעומת 3 מיליארד דולר בשנת 1983], ושוק ההנפקות הראשוני בשנים 1974-75 גייס 32 מיליון דולר בלבד [לעומת 5.5 מיליארד דולר בשנה שעברה]. כולנו ישבנו ואמרנו עד כמה העולם נורא, והשערנו אם המיזם החופשי עצמו נידון. '
פדרל אקספרס נותר על שיניו וחזר כל הזמן לבנקים, תאגידים ובעלי הון סיכון לצורך הלוואות חדשות והשתתפות במניות. בסופו של דבר למעלה מתריסר קבוצות הון השתתפו בשלושה סבבי מימון גדולים. אולם במהלך כל התקופות הרעות זכה סמית בנאמנות הבלתי מתמשכת של מי שעבד עבורו. 'הוא היה מניע פנטסטי של אנשים,' אמר צ'רלס טאקר מורס, היועץ הכללי הראשון של החברה. 'לא עבדתי מאז במצב כה אינטנסיבי וכל כך חופשי מפוליטיקה.'
בשוק הון סיכון שהיה מדוכא באובדנות, די בכמויות הכסף שנצרכות על ידי הפדרל אקספרס כדי להפוך את החברה למטאפורה לתעשייה שמנדנדת על מדף. אבל לדרמה הורכב מספר הפעמים שהקהילה הפיננסית שמעה שזה הסכום הדרוש כדי להעביר את החברה לגיבנת. אומר צ'רלס לאה, איש ההון סיכון שמילא תפקיד מכריע בסידור המימון, 'לפי כל קנה מידה, היו מספר רב של מימון. יחד עם זה, היה גודל המימון הזה. הם היו כל כך גדולים מכל דבר אחר שקשה היה להתמודד איתם. לבסוף היה האקלים הפיננסי - לא היה לאן לפנות כדי למצוא כסף. לאף אחד לא היה את זה. ' בחיפושו הנואש אחר כסף נאלץ סמית לוותר על כמעט כל ההון שלו בחברה שלו. (בסופו של דבר הוא כבש מחדש חלק ניכר במיחזור מחדש מאוחר יותר.) כאשר החברה הודיעה שהיא פועלת בשחור, הייתה לה השפעה פסיכולוגית עצומה.
'אנשים אמרו,' אני מאמין שוב ', זוכר בירנבאום. 'הם יכלו לראות שגם באותם זמנים חשוכים היה אור בקצה המנהרה; שאפשר היה להשיג רווחים אחרי כל אותן שנים של עבודה; שבכל זאת הייתה סיבה להיות בעסק הזה. באותו אופן שפשיטת רגל עשויה לסמל את סופה של מיתון, אור זה בקצה המנהרה סימל את סוף הדיכאון שלנו. מאז התחזקו הדברים. '
מה יכול היה לקרות אילו פדרל אקספרס נכשל? יתכן שתעשיית חבילות הלילה עדיין נולדה - הרעיון שסמית ביטא לראשונה בקורס כלכלה שלו נראה, בדיעבד, כמעט בלתי נמנע. אבל, לדברי צ'רלס לאה, שוק ההון סיכון יהיה שונה מאוד אמדאהל (קורפ) התרסק, לא היינו רואים את הסבלנות בהון סיכון שראינו. עדיין יהיה שוק הון סיכון, אבל זה יהיה הרבה יותר צנוע. ' אם שום דבר אחר, הוא מציין, ההצלחה של פדרל אקספרס העניקה להרבה משקיעי הון סיכון רווחים שהם יכולים לחרוש חזרה למיזמים חדשים - וסיבה לכך.
בת כמה ג'ניפר קולידג'
